О проведении в Древней Греции Олимпийских игр упоминают многие хроники, мифы и леген­ды. Их возникновение связывается с культовыми обрядами, посвященными богам и мифическим героям, в основном Пелопсу и Гераклу.

В начале IX века до н.э. царь Элиды Ифит и правитель Спарты Ликург договорились о прове­дении олимпийских празднеств. Местом их про­ведения стала священная олимпийская роща Алтий, издавна считавшаяся всегреческим центром ритуальных обрядов и состязаний.

Празднества дружбы были посвящены Зевсу Олимпийскому, а месяц проведения Игр предус­матривал обязательное соблюдение мира. Сведе­ний о первых Олимпиадах нет. Наиболее раннее упоминание об Олимпийских играх относится к 776 г. до н.э., когда впервые было зафиксирова­но имя одного победителя — Кореба, выиграв­шего бег. С этого же года введена нумерация Олимпиад. Олимпийские праздники проводились в священный месяц, начинавшийся с первого пол­нолуния после летнего солнцестояния через каж­дый 1417 дней, которые составляли Олимпиаду. Праздник состоял из ряда культовых церемоний и спортивных состязаний. В олимпийских состя­заниях участвовали только свободнорожденные греки. Ни рабов, ни иноземцев к участию в состя­заниях не допускали. Руководили Играми элла-нодики (судьи), избиравшиеся из граждан Элиды за год до начала Игр. Они отбирали из числа же­лающих участвовать в Играх самых достойных и в течение месяца руководили их подготовкой. Эл-ланодики следили за строгим соблюдением пра­вил, чтобы исключить нечестные приемы в борь­бе за победу, сговор, увечья.

Традиция венчать победителя лавровым венком берет начало с 7-й Олимпиады. Женщины не уча­ствовали в состязаниях, даже присутствовать им на них запрещалось под страхом смертной казни.

Постепенно расширялась программа Олимпий­ских игр. С 724 г. до н.э. в Олимпиаду был вклю­чен диаулос (бег на два стадия 2 х 192,27 м).

С 708 г. до н.э. Олимпиады стал украшать пен­татлон — пятиборье, куда вошли стадиодром — бег на один стадий, прыжки в длину, метание ко­пья и диска и борьба.

С 688 г. до н.э. в программу Олимпийских игр был введен кулачный бой, с 680 г. до н.э. —гон­ки на колесницах, с 648 г. до н.э. -— панкратион (единоборство с применением борьбы и кулачно­го боя) и скачки.

Участники Игр были обязаны выступать во всех видах программы. На олимпийских празднествах поэты читали стихи, ораторы прославляли героев Олимпийских игр. Ученые и философы принима­ли участие в Играх (Пифагор, Сократ, Демосфен, Лукиан, Геродот).

Олимпийские игры проводились и после подчи­нения греческих земель Риму. Это грандиозное со­бытие устраивалось регулярно в течение 1168 лет.

Но в 394 г. н.э. римский император Феодосии I специальным указом запретил дальнейшее про­ведение Игр, усмотрев в них языческий обряд, неприемлемый для христианства.