О появлении в Древней Греции Олимпийских игр существует немало мифов и легенд. По одному из преданий, их рождение связывают с именами мифических героев Пелопса и Геракла.

Пелопс, сын Тантала, покинул родной город Сипил, завоеванный царем Трои Илом, и поселился на южном полуострове Греции, получившем с той поры название Пелопоннес.

Однажды Пелопсу приглянулась дочь царя города Писы Эномая, красавица Гипподамия. Жестокий Эномай, которому не было равных в умении управлять колесницей, заявил, что отдаст свою дочь замуж за того, кто победит его в соревнованиях. Ну, а все, кто ему проигрывал, платились жизнью.

Пелопс подговорил царского возничего, чтобы тот не вставлял в колесницу своего патрона чеку, удерживающую колесо на оси. Во время гонки колесница Эномая опрокинулась и он погиб. Ставший благодаря этому победителем Пелопс устроил в Олимпии спортивный праздник, который повелел проводить каждые четыре года.

О первых Олимпийских играх точных данных не сохранилось. Первое достоверное упоминание о них относится к 776 г. до н. э., когда на одной из мраморных колонн, установленных вдоль берега реки Алфей, было выгравировано имя первого олимпийского победителя -Корэба, повара из Элиды.

Олимпийский праздник, в котором поначалу участвовали лишь атлеты двух городов Элиды - Писы и Элиса, отмечался в "священном месяце", начинавшемся с первого полнолуния после летнего солнцестояния через каждые 1417 дней, которые составляли Олимпиаду.

На время Олимпийских игр заключалось всеобщее перемирие, в течение "священного месяца» междоусобные войны стихали, вчерашние враги сражались в мирных поединках за право называться самыми сильными, быстрыми и ловкими из эллинов.

Олимпийский праздник состоял не только из спортивных со­стязаний, но и из ряда культовых церемоний. К олимпийским стартам допускались только свободнорожденные греки. Ни рабы, ни варвары (иноземцы) такого права не имели.

Призом олимпионика (так называли победителя) служил венок, срезанный с оливкового куста, отмеченного оракулом. Затем следовали подарки от проводящих Олимпийские игры и от зрителей. От родного города олимпионик получал солидное денежное вознаграждение. Но гораздо важнее были почести герою. Победителя привозили в родной город на четверке белых лошадей через брешь, пробитую в крепостной стене города, освобождали от налогов, кормили всю жизнь за счет города, устанавливали памятники, чеканили монеты с его изображением. А иногда, после смерти, некоторых обожествляли и сооружали им храмы. Память олимпиоников окружали легендами, чтобы сделать победу более привлекательной для потомков.

Более полувека единственным видом олимпийских соревнований оставался стаодром - бег на дистанцию 192,27 м, равную длине стадиона, которую отмерял жрец храма Зевса, а первую стадию по преданию -легендарный Геракл. На играх XI-й Олимпиады (724 г. до н. э.) атлеты мерялись силами и в беге на два стадия (диаулос) - бег туда и обратно.

Игры 65-й Олимриады (520 г. до н. э.) примечательны тем, что в них впервые атлеты соревновались в полном вооружении.

В дальнейшем программа Игр расширилась за счет бега трубачей и герольдов, состязаний колесниц, запряженных мулами, участия в соревнованиях юношей моложе 20 лет по бегу, борьбе, скачкам, пятиборью, панкратиону, кулачному бою.

Довольно продолжительное время Игры проводились в течение одного дня, с 78-й Олимпиады (468 г. до н. э.) - пяти дней. Но Олимпийское перемирие сохранялось все же дольше.

До нашего времени дошли имена знаменитых олимпиоников древности. Среди них Леонидос, проживавший в Родосе, который одержал 12 побед в стадиодроме, диаулосе и беге в вооружении (164-152 гг. до н. э.).

История сохранила для нас имена выдающихся представителей древнего мира, которые наиболее точно соответствовали современному термину "гармоничный человек". Пифагор, теорему которого все учат в школе по сей день, был могучим кулачным бойцом, стал олимпийским чемпионом. Отец медицины - древнегреческий врач Гиппократ достиг значительных успехов в борьбе и гонках на колесницах. Обладателями различных наград за спортивную доблесть были также известные философы Платон и Сократ, поэты-трагики Софокл и Еврипид.

Олимпиады не прерывались и после того, как в 146 г. до н. э, греческие земли были подчинены Риму. Правда, завоеватели разрушили священную традицию, по которой в Олимпийских играх могли участвовать только жители Греции.

Римляне включили в Игры Олимпиад цирковые представления -бои гладиаторов, которые дрались до смерти. Жестокий интерес у пресыщенной публики вызывали бои гладиаторов со львами, тиграми, быками. Но все это, конечно, уже не имело никакого отношения к спорту и к тем олимпийским идеалам, которые утверждались греками раньше.

Атлетические соревнования в Олимпии проводились регулярно на протяжении 1168 лет. В 394 г. н. э. император Востока и Запада Феодосии I, насильственно насаждавший христианство, посчитал Олимпийские игры языческим обрядом, объявил нечестивыми и запретил специальным указом их дальнейшее проведение.

В 295 г. н. э. в результате военного столкновения византийцев и готтов на берегах Алфея Олимпия была разрушена. А через сто с лишним лет оказалась под слоем песка и тины в результате разлива рек после двух сильнейших землетрясений.

И только в 1824 г. английский археолог лорд Станхоф всерьез заинтересовался центром древнегреческих Олимпийских игр и начал первые по-настоящему серьезные раскопки на берегах Алфея.

А на исходе века окончательно вызрела идея возобновления Олимпийских игр Древней Греции.